Яо называют себя мьен. Они лингвистически близки с племенем мяо и принадлежат к отдельной языковой семье мяо-яо.

В основном они проживают в китайских провинциях Юньнань, Гуандун и Гуанси-Чжуанском автономном районе, откуда ведут своё происхождение, а также в Лаосе, Вьетнаме и Мьянме. В Таиланде проживает около 60 000 яо.

Их деревни разбросаны по всему северо-востоку, главным образом в провинциях Нан, Пхаяу и Чианграй. Несколько деревень яо есть также в провинциях Чиангмай, Лампанг, Сукхотхай, Кампхэнгпхет, и Так.

Есть, возможно, еще 10 000, или около того, беженцев из Лаоса, живущих вдоль границы. Яо анимисты и поклоняются духам предков, а также находятся под влиянием китайского даосизма. Они восприняли многие характерные черты китайской культуры.